Славящийся поразительным количеством и качеством хранящегося в нём художественного, исторического и культурного наследия, Государственный Эрмитаж насчитывает почти 3 миллиона произведений искусства величайших мастеров всех времён — от Филиппо Липпи, Леонардо, Тициана, Джорджоне, Караваджо, Рубенса, Веласкеса, Ван Дейка, Рембрандта, Тьеполо и Кановы до Дега, Сезанна, Моне, Гогена, Матисса и Пикассо, — а также изысканные ювелирные изделия, мебель, костюмы и фарфор.
Музей возник по желанию Екатерины II, которая в здании рядом с Зимним дворцом устроила уединённое пристанище — «эрмитаж», — чтобы собирать там картины, которые она постоянно приобретала, прежде всего в Европе. Лишь немногие избранные допускались любоваться произведениями: все должны были входить без шпаги и шляпы, оставлять за порогом свой чин, обещать ничего не трогать и не ломать, говорить негромко и никогда не зевать. Нарушителей ждало любопытное наказание: выпить воды.